Os ataques de pânico são episódios onde ocorrem sintomas de ansiedade grave, provocando um extremo terror e uma sensação de morte eminente, que atingem de súbito e sem nenhuma explicação aparente.
São vários os sintomas que podem ocorrer num episódio de pânico, nomeadamente:
Por serem tão reais e assustadores estes sintomas de ataque de pânico, a pessoa pode ser levada a acreditar que está a ter um ataque cardíaco ou um acidente vascular cerebral, que está a enlouquecer ou prestes a morrer.
Enquanto a maioria dos ataques dura em média 2 a 3 minutos, ocasionalmente, eles podem durar até 10 minutos, e em casos raros, podem durar uma hora ou mais.
Por não ser possível prever quando um ataque vai ocorrer, pois aparentemente aparecem do nada, algumas pessoas após terem o primeiro episódio desenvolvem uma intensa ansiedade, preocupando-se quando e onde vai ocorrer.
Assim, podem começar a hesitar em sair sozinhas para longe de casa e a evitar frequentar locais públicos onde esteja muita gente, começam a evitar actividades normais e quotidianas, como ir supermercado, condução, ou em casos extremos, até mesmo sair de casa.
Ou podem só conseguir fazer todas estas coisas quando acompanhadas por alguém de confiança. Basicamente passam a evitar todas e quaisquer situações que possam ser mais difíceis de controlar e onde pode ocorrer um novo ataque de pânico.
Nem todas as pessoas que têm um ataque de pânico irão ter necessariamente outros ataques. No entanto, para as pessoas que entram no ciclo vicioso do pânico e do medo do pânico é importante procurar tratamento, pois se não for tratada, esta perturbação pode-se tornar muito incapacitante em termos pessoais e profissionais.